Día Mundial del Pingüino: la década decisiva para evitar la extinción del Pingüino de Humboldt en Chile

Con una caída poblacional que en algunas colonias supera el 80%, expertos advierten que la especie enfrenta su momento más crítico.

• El retiro del decreto que buscaba ampliar la protección de su hábitat abre un nuevo foco de preocupación ambiental y política.

Abril, 2026. Lo que alguna vez fue una fecha para celebrar la biodiversidad hoy se ha transformado en una señal de alerta. Este 25 de abril, en el marco del Día Mundial del Pingüino, la situación del pingüino de Humboldt evidencia una carrera contra el tiempo en Chile, país que concentra cerca del 80% de su población global.

Las cifras son claras y preocupantes: actualmente se estima que quedan menos de 20.000 individuos en el país, mientras que las parejas reproductivas también han caído drásticamente en las últimas décadas. A nivel global, la población bordea las 30.000 parejas, muy por debajo de registros históricos. En algunos sitios de nidificación, la disminución alcanza entre 50% y 80%, configurando uno de los retrocesos más severos entre aves marinas en Sudamérica.

Un depredador sin alimento

El deterioro del hábitat del pingüino de Humboldt responde a una combinación de factores. A diferencia de otras especies, su supervivencia depende directamente de la disponibilidad de peces como la anchoveta y la sardina, altamente explotados por la pesca industrial.

La intensificación de fenómenos como El Niño, sumada al calentamiento de las aguas, ha alterado profundamente la Corriente de Humboldt, reduciendo la productividad marina. El resultado es crítico: ejemplares que deben recorrer mayores distancias para alimentarse, con mayor desgaste energético y menor éxito reproductivo.

Viviana Contreras Cabezas, Dra. En Educación Ambiental Docente y académica de la Facultad de Ciencias Agropecuarias de la Universidad del Alba, explica que “el pingüino de Humboldt está dejando de encontrar comida en su propio hábitat. Cuando una especie debe salir cada vez más lejos para alimentarse, lo que vemos no es adaptación, es el inicio de su colapso. Hoy el problema no es solo cuánto pesca el ser humano, sino cuánto le estamos quitando a un ecosistema que ya no alcanza a recuperarse”.

Un ecosistema bajo presión

Aunque el problema no es solo alimentario. Las principales colonias —ubicadas en zonas como Punta de Choros e Isla Damas— concentran gran parte de la población reproductiva mundial. Esto implica que cualquier intervención local puede tener efectos globales.

A ello se suma la presión de proyectos industriales, el turismo no regulado y la degradación del hábitat de nidificación, donde estas aves construyen sus refugios en cuevas de guano o bajo vegetación costera.

“El pingüino de Humboldt es un sobreviviente extremo, pero está llegando a su límite. La fragmentación de su hábitat y la pérdida de alimento lo están empujando a un punto de no retorno”, advierte la académica de la Universidad del Alba.

En los últimos años, además, la irrupción de la influenza aviar generó la muerte de miles de ejemplares en el norte de Chile, agravando aún más la crisis. Si bien los brotes han disminuido, especialistas advierten que el estrés ambiental y la menor disponibilidad de alimento debilitan el sistema inmunológico de la especie.

La controversia política: el retiro del decreto

En este escenario crítico, el debate ambiental sumó un nuevo capítulo. El actual gobierno decidió retirar un decreto que buscaba ampliar la protección del hábitat del pingüino de Humboldt, particularmente en zonas sensibles del norte chico.

La medida, que apuntaba a fortalecer restricciones sobre actividades industriales en áreas clave para la biodiversidad, fue frenada para su revisión, generando críticas desde el mundo científico y organizaciones ambientales.

Para expertos, la señal es compleja: “No basta con declarar áreas protegidas en el papel. Sin voluntad política y fiscalización efectiva, la protección es insuficiente. Retroceder en herramientas regulatorias en medio de esta crisis puede tener consecuencias irreversibles”, puntualiza el académico.

Hoy, la advertencia es clara: si la tendencia no se revierte, la especie podría avanzar hacia una categoría de peligro crítico en los próximos años.

Por eso es que este Día Mundial del Pingüino no solo invita a la reflexión, sino a la acción. La supervivencia del pingüino de Humboldt dependerá de decisiones concretas en materia de conservación, regulación y desarrollo sostenible.

Datos clave

• Población en Chile: menos de 20.000 individuos

• Población global: ~30.000 parejas reproductivas

• Tendencia: caída de 50% a 80% en colonias

• Distribución: desde Perú hasta el centro de Chile

• Estado de conservación: Vulnerable (UICN), con riesgo de escalar a categorías más críticas

• Principal riesgo: alta concentración en pocas colonias reproductivas